« L’histoire d’Esther se passe en Iran, au Ve siècle avant notre ère, sous Xerxès (Khshayarsha en vieux-perse, 486-465 avant notre ère), ce roi achéménide dont l’empire « s’étendait de l’Inde à l’Éthiopie sur cent vingt-sept provinces » (Esther 1, 11) et qui résidait au milieu de « tentures de toile blanche et de pourpre violette, [… de] lits d’or et d’argent posés sur un dallage de pierres rares » (Esther 1, 6-7). Parfumée d’aromates, massée avec de « l’huile de myrrhe » et apprêtée par sept jeunes filles, Esther devient la favorite du gynécée et se voit couronnée à la place de la reine Vashti. Mais avant qu’elle ne franchisse la porte du harem, son cousin et tuteur Mardochée – elle était orpheline de père et de mère – lui recommande la discrétion sur « son peuple [et] sa parenté » (Esther 2, 10), autrement dit : pas un mot sur sa judéité. Elle n’a pas à séduire le souverain par la parole. Sa « belle prestance » et son « agréable aspect » (Esther 2, 7) parlent en sa faveur. » {Page 1014}